Dos pilotos se despistan y se pasan de largo el aeropuerto de destino

Lo que hoy se cuenta como una anécdota, casi como una broma que merece ser la enésima secuela de Aterriza cómo puedas, pudo acabar en un desastre. Y todo por una discusión laboral o una siesta –siempre tan sana– en un momento improcedente.

En estos tiempos de amenazas terroristas, reales o no, en los que a los viajeros se les revisa del derecho y del revés, tampoco resulta exagerado imaginarse a cuatro reactores del Ejército de Estados Unidos listos para salir a interceptar a un avión de la Northwest Airlines. Los pilotos del Airbus A320 de esta compañía no sólo se olvidaron, la noche del miércoles, de aterrizar en el aeropuerto de Minneapolis, que es donde marcaba la ruta procedente de San Diego, sino que durante 78 minutos respondieron con el silencio a los controladores. Recorrieron unos 240 kilómetros de más –150 millas–, se adentraron en el cielo de Wisconsin antes de girar en redondo y regresar al punto establecido.

¿Qué pasó a más de 11.280 metros de altura, con 144 pasajeros a bordo y cinco tripulantes? Esa pregunta se la formularon en presente las autoridades civiles y militares y, al no hallar una explicación, se encendieron las luces rojas. Hay circunstancias que marcan un antes y un después. Sin embargo, según los dos principales implicados, ambos al mando de la aeronave, la justificación era mucho más pedestre. Todo sucedió, dijeron, al enfrascarse en una airada discusión respecto a la política de la compañía.

Pero The Wall Street Journal informó ayer que una de las tesis que cuenta con más fuerza en la investigación abierta por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) es que los pilotos se durmieron a causa de la fatiga. Los dos, de los que no se ha querido facilitar sus nombres, han sido suspendidos en sus tareas por Delta Airlines, propietaria de la firma implicada, con cuya titularidad se hizo el pasado año. Pese a la alarma que se había originado en el mundo exterior, el de las personas que tenían los pies en el suelo y la memoria en un septiembre del 2001, los pasajeros no se enteraron de nada, salvo cuando ya habían aterrizado, y no precisamente porque les diera una explicación del retraso.

Brent Bjordin declaró al Star Tribune de Minneapolis que no observaron que nada fuera mal durante el vuelo hasta el momento en que los agentes federales, con las armas en sus manos, irrumpieron en el aparato estacionado en la pista. "Cuando nos preparábamos para salir –relató–, la asistente de vuelo nos ordenó que no nos moviéramos". Debían dejar el camino libre a los uniformados, que se parapetaron ante la cabina. "La situación se hizo muy tensa puesto que no sabíamos si a los pilotos les pasaba algo o se había producido un secuestro", remarcó Toni Molinari, portavoz de la Administración Federal de Aviación.

El Airbus A320 sobrevoló el aeropuerto Saint Paul de Minneapolis alrededor de las nueve de la noche del miércoles, aunque los controladores no contactaron con el aparato hasta quince minutos después. Además, hacía más de una hora que no respondían a los avisos de aproximación al destino. "Lo de la conversación carece de sentido", subrayó un experto. "La preparación para el aterrizaje empieza a más de 160 kilómetros y las luces de la pista les hubiesen tenido que advertir de la proximidad".

Los analistas ven más lógica la explicación de la siesta a deshora. No sería la primera vez en que el sueño derrota a los máximos responsables de un avión en marcha. En enero del 2008, los pilotos de Two Go airlines se durmieron al menos 18 minutos en un vuelo hawaiano. Luego, al capitán le diagnosticaron apnea.

Así que la otra noche, mientras los pasajeros en todo caso se impacientaba por la posibilidad de perder un enlace, los cazas del Ejército se preparaban para lo peor, según indicó un portavoz oficial. "Estaba todo a punto –insistió–, porque nuncas sabes con que te puede encontrar cuando has perdido el contacto".

Por suerte, la comunicación se recuperó a tiempo.